El balonmano nació a finales del siglo XIX como deporte de interior destinado a la preparación de los gimnastas, y no se popularizó hasta bien entrado el siglo XX, cuando se adaptaron algunas reglas importadas del fútbol. Su primera aparición en unos Juegos Olímpicos se produjo en los de Berlín, en 1936; posteriormente sería postergado del programa olímpico hasta su regreso en Munich-72 (en Montreal-76 se incorporó el balonmano femenino). Las máximas potencias en la historia de este deporte fueron las extintas Unión Soviética y Yugoslavia, a las que pueden añadirse Rumanía, Suecia, Hungría, Alemania, Polonia y Checoslovaquia. El balonmano era todavía a mediados de los noventa un deporte oficialmente no profesional; las principales competiciones a nivel de selecciones nacionales son los Juegos Olímpicos, los Campeonatos del Mundo y los Campeonatos de Europa. En cuantos a las competiciones de clubes, destacan las de ámbito europeo: Copa de Europa, Recopa, Copa IHF y Copa City, además de los potentes campeonatos nacionales de Alemania (Bundesliga) y España (Liga ASOBAL), en los cuales se manejan importantes cifras económicas.
El órgano rector actual es la Federación Internacional de Balonmano (IHF) fundada en 1946, que cuenta con más de 130 federaciones nacionales. Los Campeonatos del Mundo masculinos se celebraron por primera vez en 1938 y los femeninos en 1949. La Copa de Europa masculina se celebró por primera vez en 1957 y la femenina en 1961. También está la Recopa (en la categoría masculina se inició en 1976 y en la femenina en 1977) y la copa IHF, celebrada por primera vez en 1982. Tanto en competiciones masculinas como femeninas, los equipos de Alemania, la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), la antigua Yugoslavia, Rumania y Hungría han sido los contendientes más fuertes.
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